Forliset skjedde nær ferieøya Langkawi nordvest i Malaysia, nær grensen mot Thailand. Politisjefen i delstaten Kedah sier ifølge nettavisen Free Malaysia Today at migrantene trolig tilhørte en større gruppe på rundt 300 personer. De forlot Buthidaung i Myanmar i en enkelt båt med rundt 300 om bord. Da de nærmet seg malaysisk farvann, skal de som organiserte sjøreisen, ha fordelt migrantene på tre mindre båter med rundt 90 personer i hver. De nektes statsborgerskap i landet, men får heller ikke innpass i Bangladesh, hvilket får mange til å flykte andre steder.